Iraq ngược dòng kỳ ảo đến World Cup 2026 sau 40 năm chờ đợi

Graham Arnold đã gọi khoảng thời gian nắm quyền Iraq là “một năm điên cuồng”. Và đó không phải là nói quá. Khi HLV người Australia tiếp quản chiếc ghế nóng từ tay Jesus Casas vào tháng 5 năm ngoái, Sư tử Lưỡng Hà đang ở bờ vực vực, với những trận đấu sinh tử nối tiếp nhau. Thế nhưng, chính trong bối cảnh ấy — giữa áp lực khủng khiếp và những cuộc không kích tại Iran khiến hành trình của cả đội bị đe dọa — Iraq đã làm được điều không ai ngờ: lần đầu tiên góp mặt tại World Cup kể từ năm 1986.

Trước khi đến được Mexico để đá trận play-off liên lục địa, các cầu thủ Iraq đã phải trải qua hành trình 68 giờ từ Baghdad đến Monterrey, bao gồm 26 giờ trên xe buýt tới Amman rồi 28 giờ mắc kẹt tại Jordan vì không phận đóng cửa do xung đột. “Với tất cả những gì đang diễn ra ở Trung Đông, các cậu sẽ lấy đó làm cái cớ hay làm động lực?”, Arnold đã hỏi học trò như vậy. Và họ chọn động lực. Iraq đánh bại Bolivia 2-1 tại Monterrey, chính thức ghi tên mình vào lịch sử.

Trước đó, hành trình vòng loại kéo dài 21 trận đã là một cuộc chiến thực sự. Từ việc thua Hàn Quốc 0-1 khi chỉ còn 10 người trong trận ra mắt của Arnold, đến quả penalty quyết định ở phút 17 hiệp phụ của Amir Al-Ammari trước UAE ở vòng play-off châu Á — mỗi bước đi của Iraq đều in dấu ấn của sự kiên cường. Arnold nhận định: “Mỗi trận đấu đều là nỗi buồn hoặc là khoảnh khắc chúng tôi sống sót.”

Bài toán lớn nhất mà Arnold phải giải quyết không nằm ở chiến thuật, mà là tư duy. “Iraq là một quốc gia rất tiêu cực, vì tất cả những gì đã diễn ra với chiến tranh trong 30 năm qua”, HLV 62 tuổi chia sẻ, ám chỉ di chứng từ các cuộc chiến tranh vùng Vịnh năm 1991 và 2003. Nhưng ông đã chuyển hóa nỗi niềm đó thành sức mạnh. Iraq — nhà vô địch Asian Cup 2007, từng vào bán kết năm 2015 — vốn là một quốc gia cuồng bóng đá đến mức có ngày nghỉ lễ khi Barcelona thi đấu với Real Madrid. Niềm đam mê ấy, giờ đây đã được đáp đền.

Tại World Cup 2026, Iraq nằm ở bảng đấu cực kỳ cam go. Họ khởi đầu với Na Uy tại Boston ngày 16-6, rồi lần lượt gặp Pháp và Senegal. “Nếu xét từng cá nhân cầu thủ và từng đội, cùng với giá chuyển nhượng, có lẽ chúng tôi là đội có thứ hạng thấp nhất tại World Cup”, Arnold thẳng thắn. Nhưng ông cũng nhắc: “Đây là World Cup. Mọi thứ đều có thể xảy ra. Và các cậu ấy của tôi có tinh thần chiến đấu tuyệt vời.” Với một đội bóng đã vượt qua 68 giờ hành trình giữa bom đạn để đến được ngày hội bóng đá lớn nhất, không gì là không thể.